하지정맥류는 다리에서 심장으로 향하는 정맥 속 판막에 이상이 생겨 정맥혈이 역류하는 질환이다. 
세브란스병원 심장혈관외과
김정환 교수
정맥 속 판막은 아래쪽에서부터 올라오는 혈액이 다시 내려가지 못하도록 차단하는 역할을 한다. 그런데 판막이 여러 원인으로 인해 망가지면 혈액이 역류하게 된다. 역류하는 혈액은 아래에서 올라오는 혈액과 부딪혀 충돌하게 되고 그 압력으로 정맥이 부풀어 오른다. 만약 압력 정도가 심해지면 정맥 혈관이 늘어지고 피부 위로 푸른 혈관이 꽈리 모양으로 툭 튀어나오는 증상이 나타난다.
혈관이 구불구불한 모양으로 피부 밖으로 튀어나오는 증상이 없어도 정맥역류가 있을 수 있다. 혈관은 튀어나오지 않았지만, 정맥혈이 역류하는 것을 만성정맥부전라고 하는데, 만성정맥부전이 심해지게 되면 우리가 흔히 알고 있는 혈관이 튀어나오는 하지정맥류로 진행하게 된다. 그래서 혈관이 튀어나오지 않더라도 다리 통증, 저림, 부종, 손발차가움 등의 증상이 있다면, 정확한 검사를 받는 것이 좋다.
정맥류는 사춘기 이후 악화하는 경향이 있다. 운동 부족, 과체중, 고령일 때 발병률이 높아진다. 교사나 간호사처럼 오랜 시간 서서 일하는 직업군에서도 흔히 발병한다. 남성보다는 임신, 폐경과 같은 호르몬 변화에 영향을 받는여성에게 많이 발병한다.
일반적으로 누워있을 때는 튀어나온 혈관이 잘 보이지 않지만, 서 있을 때 다리에 혈액이 몰리면서 압력이 높아져 구불구불 튀어나온 혈관이 더 잘 보인다. 많은 환자가 미관상을 이유로 치료를 고려하지만, 하지정맥류를 장기간 치료하지 않으며, 만성부종이나 피부염, 혈전정맥염, 궤양과 같은 합병증으로 발전할 수 있어 꼭 치료가 필요하다.
하지정맥류의 기본 치료는 보존 요법이다. 정맥류용 압박 스타킹을 착용하고 꽉 끼는 옷은 피하며, 장시간 서 있거나 앉아 있는 것을 피하는 방법으로도 증상을 어느정도 개선할 수 있다.
압박 스타킹은 의료용 제품을 사용하는 것이 좋다. 의료용 압박 스타킹은 발목 부위의 압력이 100이라면 무릎 부위는 70, 허벅지 부위는 40 정도의 압력을 주어 정맥 부위를 강하게 압박해 정맥의 순환을 돕는다. 정맥류용 압박 스타킹은 다리가 붓기 전인 아침에 착용하는 것이 효과적이며 활동을 마무리하는 저녁에 벗으면 된다. 하지정맥류가 판막의 기능 이상으로 인한 것이라며, 압박 스타킹 착용은 증상을 호전시키는 역할은 하지만 근본적인 치료는 아니다.
혈관 초음파 검사상 정맥 역류가 0.5초 이상 지속될 경우 수술이 필요할 수 있다. 과거에는 미세절제술을 이용해 피부를 직접 절개하고 혈관을 빼내 수술했다. 최근에는 레이저, 고주파 및 의요용 약물을 주입하는 등 간단한 시술로 얼마든지 치료할 수 있다.
혈액 역류는 복재정맥이라는 굵은 정맥에서 발생하는데, 이 정맥을 레이저나 고주파를 이용해 태워 폐쇄하거나 약물을 주사해 혈관을 경화시키는 방법으로 치료한다. 절개할 필요 없이 혈관 부위에 작은 주삿바늘만 삽입해 진행하기 때문에, 기존 수술보다 훨씬 간단하고 출혈과 부작용의 위험이 없다.
수술 시간이 짧고 회복도 빠르며 흉터가 없다. 하지만 병이 많이 진행해서 복재정맥이 심하게 확장되거나 구불구불해지는 경우, 또는 피부밑의 혈관이 심하게 튀어나온 경우는 절개를 통해 정맥을 제거한다.